И вот Эгей избавился от грозившей ему опасности со стороны его властолюбивых племянников и с той поры стал жить спокойно и мирно.

Расправившись с врагами, Тесей решил помочь афинянам и всем жителям Аттики и освободить их от страшного марафонского быка. Когда-то этот бык был пойман героем Гераклом на острове Крит и приведен в Микены, где он был выпущен на свободу царем Эврисфеем. Этот бык долго бродил по Элладе и наконец, придя на поля Марафона, стал опустошать Аттику, и никто не осмеливался вступить с ним в борьбу и его укротить.

И вот Тесей, решив поймать марафонского быка, отправился на его поиски. Он нашел его и вступил с ним в борьбу, которая была очень трудной; но отважный Тесей сумел накинуть петлю ему на рога и ноги и, связанного, привел в Афины.

За этот смелый подвиг все афиняне полюбили молодого героя. Вскоре Тесею пришлось выступить в еще более трудный поход.

Тесей отправляется на остров Крит

Вскоре после укрощения марафонского быка в Афины явились послы от критского царя Миноса за получением дани. Дело в том, что несколько лет тому назад на праздник в Афины явился сын Миноса, молодой Андрогей, и победил на играх в единоборстве самых сильных мужей города. Тогда царь Эгей решил погубить Андрогея и предложил ему отправиться на марафонского дикого быка. Андрогей погиб в неравной борьбе с разъяренным животным. Узнав об этом, Минос отправил много вооруженных кораблей к берегам Аттики, собираясь отомстить афинянам за смерть своего сына.

Покорив Мегару, он расположился лагерем у стен Афин и долго держал город в осаде, пока наконец афиняне сдались. Но оракулом Аполлона было предсказано, что неудачи Афин окончатся в том случае, если афинянам удастся умилостивить могучего царя Миноса. Тогда афиняне вступили с ним в переговоры, и им удалось заключить с Миносом мир, но при этом они обязались каждые девять лет платить ему тяжелую дань — семь юношей и семь девушек. Их должны были выбирать по жребию и отсылать Миносу, который заключал их в свой лабиринт, где под землей находились бесчисленные запутанные ходы; и там пожирал их страшный Минотавр — полубык-получеловек.

И вот как раз в то время, когда Тесей находился в Афинах, явились послы Миноса с требованием выдать им семь юношей и семь девушек, чтобы отвезти их на остров Крит; уже третий раз приходили послы за данью.

Народ был опечален и роптал на царя Эгея, указывая на то, что он один не платит дани и безучастен к народному горю. Узнал об этом Тесей, явился на народное собрание и заявил, что готов без всякого жребия отправиться вместе с другими на остров Крит к Миносу. Но отец стал его умолять, чтобы он остался дома и не заставлял бы его, старика, умирать одиноким. Но Тесей не изменил своего решения. Он уверил отца, что чувствует в себе достаточно силы не только победить Минотавра и освободить из лабиринта заключенных в нем людей, но и раз навсегда освободить народ от позорной дани, ибо афиняне должны были ее платить до тех пор, пока Минотавр был жив.

Народ встретил решение юного героя одобрением, и только старый Эгей с грустью провожал своего сына, думая, что ему никогда уже больше не придется увидеться с ним.

И вот мужественный Тесей вместе с другими отправился из Афин на корабле, и были на его мачтах в знак печали черные паруса, но на этот раз Эгей дал кормчему также и белые паруса. Их должны были поднять на обратном пути в Афины вместо черных в том случае, если Тесею удастся избежать гибели, а если он погибнет в борьбе с Минотавром, то на корабле должны были остаться по-прежнему черные паруса.

Подошел корабль к Криту, и высадился Тесей вместе с другими на остров. Увидала юношу прекрасная Ариадна, дочь злого царя Миноса, и полюбила его.

Она тайно вручила ему большой клубок ниток, чтобы он мог выбраться назад из огромного лабиринта; один конец нити он должен был привязать у входа в лабиринт и, распуская клубок, идти по запутанным ходам в глубь лабиринта до того места, где его ожидал Минотавр.

Кроме того, прекрасная Ариадна дала ему волшебный меч, которым он мог победить чудовище.

Вот повел храбрый Тесей своих спутников по бесчисленным ходам и коридорам огромного лабиринта, который находился в пустынной местности, и сделал Тесей так, как сказала ему Ариадна.

Найдя Минотавра, он вступил с ним в борьбу и убил его волшебным мечом.

Держась за нить Ариадны, он вывел своих товарищей из лабиринта, и как обрадовались все, увидя снова солнце! У входа в лабиринт ждала Тесея прекрасная царевна Ариадна, волнуясь за его судьбу. Но вот увидела она наконец любимого ею Тесея и решила теперь его никогда не покидать.

Выйдя из лабиринта, афинские юноши и девушки, увенчав себя розами и миртами, плясали на радостях, изображая в пляске запутанные ходы лабиринта.

С помощью прекрасной Ариадны, которая решила бежать с Крита вместе с Тесеем, они переправились благополучно на остров Наксос: перед отплытием с Крита Тесей по совету доброй Ариадны пробил днища на всех критских кораблях, чтобы Минос не мог отправиться за ними в погоню.

Минос, узнав о спасении афинян из лабиринта, пришел в ярость, — и новая беда ожидала Тесея.

В то время, когда Тесей находился на острове Наксос, явился к нему во сне бог Дионис и потребовал, чтобы он оставил Ариадну, так как по воле богов она предназначена в жены ему.

Боясь гнева Диониса, Тесей с грустью отплыл от острова Наксос, оставив на нем спящую Ариадну.

Проснулась Ариадна и, увидев себя покинутой на пустынном острове, стала горько упрекать вероломного юношу, для спасения которого она сделала все. Но явился к ней бог Дионис, успокоил ее, и вскоре Ариадна стала его невестой, а затем поселилась с ним на Олимпе. Венец же, который был у нее на голове во время свадьбы с Дионисом, обратился в созвездие, названное Северная Корона.

Тоскуя о покинутой им Ариадне, медленно плыл Тесей от острова Наксос к берегам Аттики.

Во время прощания с отцом он обещал ему при благополучном возвращении поднять вместо черных парусов белые, но, приближаясь к родным берегам, Тесей забыл исполнить свое обещание.

Много дней сидел старый царь Эгей у моря, на